Is het vat af bij Stella Artois?

Het gegeven brengt ook veranderingen met zich mee. Zo ruilde café De Weerelt recent haar Stella in voor Cristal als bier op tap. Opvallend, want Leuven is de thuishaven van de brouwerij van Stella Artois. Het pilsbier ligt de Leuvenaar dan ook na aan het hart. ‘Mijn thuis is waar mijn Stella staat’, zo gaat de leuze. Heeft dat dan niet meer zoveel belang, waardoor cafébazen losser omspringen met tradities, of speelt er wat anders?

Wegsnoepen

'Het was een lange tijd nogal stilletjes op de Oude Markt', vertelt een cafébaas ons, 'maar de laatste tijd komen er ineens heel wat nieuwe cafés en eettenten bij.' Dat brengt ook meteen veel beweging. ‘De bierbrouwerijen pikken dat op’, zegt hij. ‘De een begint wat klanten weg te snoepen bij de andere, waardoor die andere wakker schiet en er een opbod ontstaat.’

Dat creëert gunstige omstandigheden voor de cafés en zo worden er al eens koopjes gedaan. ‘Biercontracten duren meestal ook vijf jaar. Wanneer die vervallen kijk je altijd wel naar eventuele betere contracten’, luidt het.

Bij café De Weerelt bevestigen ze dat. Brouwerij Alken-Maes kon een beter contract voorleggen met een uitgebreider assortiment dan Stella. ‘Uiteindelijk is het ook maar een pint natuurlijk. Hier en daar maakt iemand daar een opmerking over, maar de meeste klanten geven daar niet om. Ook voor de toeristen betekent het niet zo veel. Ze willen gewoon Belgisch bier.’

Omgekeerd kan het ook. Zo wist AB Inbev café Giraf over te halen om van Cristal op Stella over te schakelen. ‘Ons contract vervalt en er zijn heel wat gunstige aanbiedingen. Dat gaf ons een mooie gelegenheid om een overstap te maken’, zegt de uitbater. ‘Het gaat ook louter om onderhandelingstrajecten en niet om goede smaak, want het zijn allemaal goede bieren.’

Ook Ambiorix serveert Cristal, omdat het pand een tijd geleden werd opgekocht door de brouwerij. Een van de barmannen heeft er zo zijn visie op: ‘Heineken probeert via Alken-Maes Cristal sterk te pushen.’ Alken-Maes is namelijk de eigenaar van het van oudsher Limburgse Cristal, en maakt op haar beurt deel uit van de Heineken-groep.

Of de Oude Markt deel uitmaakt van dat plan is minder duidelijk. ‘We hebben de ambitie om Cristal nationaal op de kaart te zetten. Voor de Leuvense horeca hebben we geen specifieke plannen. Maar net omwille van de herlancering van Cristal zien we dat uitbaters ons vaker spontaan contacteren, ook in Leuven’, klinkt het bij Alken-Maes. ‘Dan gaan we met hen in gesprek en kijken we hoe we kunnen samenwerken. Dat was ook het geval op de Oude Markt’.

Dat Alken-Maes zo een klant bij Stella overstag deed gaan, weegt niet zo zwaar op het vetrouwen bij Stella Artois. ‘Het gebeurt altijd dat brouwers en uitbaters onderhandelen, maar dat er recent cafés op de Oude Markt kozen om Stella Artois in te ruilen voor een ander pilsbier kunnen we niet bevestigen’, luidt het bij Stella Artois.

‘We zijn zeer blij dat café-uitbaters in het Leuvense nog steeds kiezen voor de biertraditie uit eigen stad. De verankering blijft voor Stella Artois zeer belangrijk, het is onze thuisstad.'

'Zo lang er Stella is'

Ook Primus wordt vertegenwoordigd op de Oude Markt, onder andere in Rock Café en café Blackwood. Ook die panden zijn eigendom van een brouwerij, Primus dus in dit geval. Met De Professor als uitzondering op de regel: ‘vroeger hadden wij Stella, nu al heel lang Primus. We hechten er niet zoveel waarde aan, omdat we uiteindelijk een cocktailbar zijn. We krijgen daar ook niet echt reactie op’, luidt het daar.

De Leuvense studenten nemen het zich niet ter harte. ‘Zolang het merendeel van de cafés Stella blijft verkopen, vind ik het niet zo erg,’ zegt een caféganger van de Vesper. ‘Ergens is het ook een goede marketingtechniek, omdat verschillende mensen verschillende bieren lusten.’

‘Het maakt weinig verschil welk bier het was als het er aan het eind van de avond weer uit komt’, merkt een feut op die met zijn doop bezig was in de Ambiorix. Toch zijn er ook studenten die trouw blijven zweren aan hun geliefde Stella en een pintje Cristal nog steeds niet kunnen smaken.