Jasper Steverlinck

"In m'n studententijd was ik een vrij berucht type"

Het is onmogelijk om niet ontroerd te raken bij de hemelse stem van Jasper Steverlinck, die afgelopen woensdag met zijn groep Arid de Studentenspecial in de Schouwburg naar een ongekend hoogtepunt stuwde. Voor het optreden vertelde hij over zijn studententijd, de nieuwe cd 'All Things Come In Waves' en zijn ambitie om ooit het buitenland te veroveren. Jasper vertelt met veel flair en blaakt duidelijk van het zelfvertrouwen, na een moeilijke periode.

Filip Tielens

Veto: U speelt vanavond op de Studentenspecial. Hoe was uw studententijd?
Jasper Steverlinck: «Van het studeren zelf is niet altijd evenveel in huis gekomen. Toen de eerste plaat van Arid uitkwam, was ik negentien jaar en had ik al voor de muziek gekozen. Ik heb grafische vormgeving gestudeerd en die studies ook afgemaakt. Met dat diploma heb ik achteraf niets kunnen doen. De eerste plaat van Arid was zo'n groot succes, en dan waren we vertrokken natuurlijk. In mijn studententijd deed ik niets anders dan uitgaan, ik was een redelijk berucht type (lacht). Ik was altijd wel de laatste om weg te gaan op een fuif, weekends aan een stuk.»
Veto: U hebt in uw jeugd nooit een zangopleiding gevolgd. Vanaf wanneer had u door net iets meer in uw mars te hebben dan iemand anders?
Steverlinck: «Ik zong heel de tijd bij mij thuis. Je kent dat hé, als je zo bezeten bent van muziek als ik. Tot mijn zeventien jaar speelde ik geen instrument. Ik was een enorme muziekfreak, in die tijd had ik zo'n 2000 cassettes. In een café in Everberg, waar ik en Luc De Vos van afkomstig zijn, is het dan eigenlijk allemaal begonnen. Er verzamelden zich daar een heleboel muziekfreaks, die samen wat op hun instrumenten speelden. Bij het zingen waren er dan anderen die mij er op wezen dat ik inderdaad een bijzondere stem had. Toen ik bij Arid begon, realiseerde ik me dat ik meer dan drie octaven kan zingen, wat de meeste mensen niet kunnen.»

Eurosongfestival

Veto: Op uw Myspace staat een leuke remix van 'Tied To The Hands That Hold You Down' door Fredo & Thang. Heb je zelf nog plannen om eens iets met elektronische muziek te doen, naar het voorbeeld van Radiohead?
Steverlinck: «Plannen wel, maar tot nu toe heb ik te weinig tijd gehad om mij daar echt op te smijten. Mijn stem werkt ongelooflijk goed met elektronische muziek, net zoals de ijle stem van Björk of Thom Yorke dat ook doet. Als je onder een glasheldere stem wat vuile beats zet, dat marcheert vree goe. Mijn broer maakte vroeger acid muziek, en we zijn wel van plan om iets samen te doen in de toekomst. Ik probeer ook steeds iets nieuws uit te proberen.»
Veto:Vorig jaar is er uit Wallonië enorm veel respons gekomen op de nieuwe plaat, nog nieuws van ginder?
Steverlinck: «De meeste mensen weten dat niet, maar we zijn nu heel populair in Wallonië. België is op muzikaal vlak nog erg communautair verdeeld, maar wij zijn een van de groepen die over de taalgrens is kunnen doorbreken. Arid is nu echt een hype in Wallonië, terwijl men dat in Vlaanderen totaal niet weet. Als ik dat vermeld in interviews, schrijven ze dat meestal niet (lacht). Vorig jaar heb ik ook een nummer opgenomen op een tribute cd naar aanleiding van de vijfde verjaardag van de dood van Pierre Rapsat, een bekende Waal (die in 1976 voor België deelnam aan het Eurosongfestival, red.). De opname die ik samen met Scala heb gemaakt, is nu een hit in Wallonië. Voor Classic 21 hebben we onlangs een showcase gedaan in Bergen, waar 3500 toeschouwers waren. Op de grote festivals in Wallonië, zoals Les Ardentes en Dour, hebben we al gespeeld. Met onze laatste plaat All Things Come In Waves hebben we ook een theatertournee gedaan bij onze zuiderburen en daarmee trokken we steeds volle zalen. Ik heb zelfs al gespeeld op het feest van de Franstalige Gemeenschap op de Grote Markt in Brussel, als enige Vlaming (lacht).»

Kattenziekte

Veto: De laatste plaat die Arid uitbracht voor uw solocarrière en ziekte heette 'All Is Quiet Now', waarna er vijf jaar stilte volgde. What's in a name?
Steverlinck: «Op het moment van de tweede plaat had ik wel een beetje onvrede met hoe de dingen toen liepen, maar die titel was zeker niet bedoeld. Soms zeggen ze wel eens: "Het gaat waar het moet kruipen", en dan gebeuren er zo'n dingen. Nu, het succes van Life On Mars had ik nooit voorzien. Dat was gewoon een singletje dat ik bij wijze van spreken om acht uur 's morgens zou opnemen, en nadien is dat lied een eigen leven gaan leiden. Op dat moment had ik nog nooit met andere muzikanten gespeeld, Arid was mijn eerste band. Na die solodoorbraak begon het idee te rijpen om eens iets met andere muzikanten te doen en is er de soloplaat Songs Of Silence gekomen. Die plaat heeft nog goud gehaald, wat in 2004 door de downloadtrend toch ook niet zo evident meer was.»
«Het jaar nadien ben ik ziek geworden, en dat was natuurlijk niet zo gepland (lacht). Toxoplasmose - de kattenziekte - is bij mij kunnen doorbreken omdat ik op dat moment een heel zwak immuunsysteem had: weinig slapen, slecht eten, veel weggaan. En dat komt niet alleen door de tournee, ik deed er toen ook nog een schepje bij (lacht): niet meteen naar huis gaan en overal blijven plakken. Aanvankelijk had ik van het virus niets gemerkt, tot ik plots aan het einde van mijn Latijn was. Toxoplasmose kan behoorlijk gevaarlijk zijn. Omdat ik toen zodanig zwak was, heeft de ziekte zich echt kunnen uitbreiden en ben ik daar bijna een jaar ziek van geweest.»
«Achteraf kan je je dat moeilijk terug inbeelden, maar een jaar is echt ongelooflijk lang. En het is niet dat het daarna meteen terug beter is: je moet echt alles terug leren. Ik had ook meer dan een jaar geen muziek gemaakt. Als je zo lang uit de muziekindustrie en de media verdwenen bent, dan tel je gewoon niet meer mee. Op dat moment leer je ook je echte vrienden kennen. Na een korte periode van aandacht, nemen de bezoeken ook wel af, hoor.»
Veto: Op de nieuwe plaat staan opvallend veel sombere liedjes. Werken onrust en chaos inspirerend?
Steverlinck: «Voor mij is dat altijd zo geweest, en dat is ook wat me aantrok in andere muziek. Het klinkt heel etherisch, maar het is in een lied dat je die melancholie kunt vatten, wat in de werkelijkheid niet steeds kan. Mijn broer heeft de muziek van Arid ooit eens beschreven als "ge hebt van vier man klop gekregen en boel gemaakt, maar achteraf staat ge er nog, en ge hebt uw gevoel van trots bewaard." In die uitspraak zit ook het gevoel van "laat iedereen maar tegen mij zijn, ik doe wel voort."»

Bullshit

Veto: In de pers wordt Arid vaak het verwijt gemaakt dat de groep te voorzichtige en perfect gepolijste muziek maakt. Raakt die kritiek u?
Steverlinck: «Tuurlijk raakt mij dat. In het maken van een plaat kruipt toch al snel zo'n twee jaar tijd. En als er dan een of andere gast dat allemaal bullshit vindt en geen onderbouwde mening heeft. Dat is eigenlijk nog niet zo erg, want die kerel zal dan wel alle muziek slecht vinden. Maar als ik een hiphopplaat zou moeten bespreken - wat ik echt vreselijke muziek vind - zou ik vanuit mijn beroep als muzikant wel kunnen zeggen wat er goed aan gemaakt is, ook al hoor ik het zelf niet graag.»

Quatsch

«Wat de pers vertelt raakt mij wel, maar uiteindelijk blijft het publiek naar Arid komen, ongeacht of Humo onze muziek nu kutmuziek vindt of niet. Wij hebben toch nog 30.000 platen verkocht, niet slecht als je vergelijkt met wat nieuwe groepen als The Black Box Revelation en Tim Vanhamel aan verkoopscijfers halen. Hoewel zij meer in de media komen dan ik, hebben ze wel minder platen verkocht. Arid heeft een erg trouw publiek. Ik heb liever meer volk in de zaal en mindere recensies dan omgekeerd, hoor.»
Veto: Iemand vertelde ooit dat als Jasper Steverlinck in Engeland of Amerika geboren was, hij de nieuwe David Bowie had kunnen zijn. Is het feit dat u Vlaming bent een beperking?
Steverlinck: «Ik vind van wel. Sommige mensen in de muziekwereld vinden die stelling maar quatsch en stellen dat we dan niet goed genoeg zouden zijn, of zo. Wat toch niet opgaat, als je fantastische Belgische bands bekijkt zoals Ozark Henry. Dat heeft meer te maken met economie dan met muziek. Kijk naar de Hollanders: zij slagen er in hun bier te exporteren over heel de wereld, omdat ze een grotere mond hebben dan Belgen, hoewel wij wel het beste bier hebben. Volgens sommigen breekt wat echt goed is wel door, zoals Antony and the Johnsons. Maar velen vergeten dat hij mediawaarde heeft als rariteit op zich, maar ook omdat hij de backings zong van Lou Reed en in een film meegespeeld heeft van Scorsese. Dat zijn toch grote namen! Mocht Lou Reed zeggen dat Arid de beste groep is die hij kent, dan zou je nogal eens iets zien. Al die populaire blogs (o.a. Perez Hilton, red.), dat werkt dus echt. Een mooi bewijs dat het makkelijker gaat als je iemand tegenkomt met macht in de muziekindustrie.»

Jeugdhelden

«Op een showcase in Antwerpen was er een Hollandse manager die nog nooit een stem als de mijne had gehoord, en me vorig jaar heeft meegenomen naar New York. Daar heb ik gespeeld in de Hilfiger Sessions, een hippe jam met de beste muzikanten uit een bepaald land. Toen ik daar was, zong Moby en speelden er muzikanten van Guns 'n Roses en Red Hot Chili Peppers. Allemaal jeugdhelden van me. Voor mij was dat een hele eer. Misschien komt er ooit wel eens zo'n doorbraak in het buitenland, dankzij zulke contacten. Op de TMF-awards heeft Ronan Keating me horen zingen tot in zijn backstage, en hij heeft rondgevraagd om te weten wie ik was. Mocht Arid op plaatsen raken waar zulke mensen aanwezig zijn. Er moet ook altijd vooruitgang zijn. Zo zijn we met deze plaat doorgebroken in Wallonië, en is hij ook gereleased in Frankrijk.»
Veto: Komt er nog nieuw Arid-materiaal?
Steverlinck: «Dit najaar komt er naar alle waarschijnlijkheid een nieuwe single uit. Ook hopen we het nieuwe album tegen dan af te hebben, zodat het volgend jaar in januari kan uitkomen.»

www.myspace.com/aridcentral voor de tourdata en de remix van Tied To The Hands That Hold You Down.