Couchsurfen nieuwe trend bij studenten

De wereld op andermans sofa

Op de zetel bij iemand thuis of op kot slapen. Couchsurfen is de nieuwe hippe manier van reizen. Ook veel Leuvense studenten stellen hun stekje ter beschikking voor leeftijdsgenoten uit andere landen, of gaan zelf ergens in den vreemde een vloer, een bed of een zetel inpikken voor een nachtje of twee. "Het is een goedkope en sociale manier van reizen."

Maarten Goethals & Tom Demeyer

De site couchsurfing.com telt intussen meer dan één miljoen leden verspreid over 232 landen en 55.556 steden. België telt 13.042 alternatieve slaapplaatsen, en doet het in vergelijking met andere kleine landjes niet zo slecht wat logies betreft. Wie doorklikt naar regio Leuven heeft al snel beet. Het profiel van de enthousiastelingen is doorgaans hetzelfde: student, avontuurlijk en op zoek naar exotische ervaringen en relaties.
Het waren vier studenten die vier jaar geleden met het idee afkwamen. Casey Fenton uit New Hamshire, de Fransman Sebastien Le Tuan, de uit Massachusetts afkomstige Daniel Hoffer en de Braziliaan Leonardo da Silveira sloegen de handen in elkaar en stampten in geen tijd een succesvolle site uit de grond. Gesterkt door eigen ervaringen zagen de vier urban hippies een gat in de reismarkt. Bij iemand thuis of op kot slapen, gratis of tegen een kleine vergoeding, in de veronderstelling dat je nadien uit dankbaarheid zelf gasten opneemt wanneer dat mogelijk is, dat is het eenvoudige concept achter couchsurfen.

Bejaarde man

"Het is sociaal en goedkoop," legt Elise De Kock uit. Ze is tweeëntwintig, studeert rechten aan de K.U.Leuven, is van Brugge afkomstig en vindt dat afstand er niet meer toe doet. "Reizen is voor vele jongeren geen kwestie meer van luxe en afgelijnde dagprogramma's. Het onverwachte, de echtheid van de ervaring, authentieke ontmoetingen, het mysterie bijna, daar gaat het om," klinkt het allemaal vlotjes.
Zelf is Elise al door Europa getrokken, van de ene sofa naar de andere. Volgende zomer gaat ze in augustus op reis naar Amerika, en - afhankelijk van haar examenresultaten - gaat ze vervolgens zuidwaarts naar Mexico. "De vervoerskosten zijn hoog, maar dat compenseer je door bij mensen thuis te slapen."
Zijn er nog voordelen aan couchsurfen? "O, die zijn er zeker," verzekert Elise ons. "Naast het feit dat je vaak gratis mag eten bij de gastvrouw of -heer, leer je natuurlijk veel nieuwe mensen kennen, die later vrienden kunnen worden. Omdat je in contact komt met mensen die vertrouwd zijn met de omgeving, leer je veel sneller de goeie bars en restaurantjes kennen, laten we zeggen de niet-toeristische cultuur, hoewel je zelf wel een toerist bent. Ik kan wel aannemen dat niet iedereen hiervoor gemaakt is. Slapen bij iemand anders thuis vraagt toch enige aanpassing aan en zin voor het onbekende."
Zelf heeft Elise nog geen problemen ondervonden, maar ze heeft wel al gehoord van iemand die eens op het juiste adres aanbelde en tot zijn grote verbazing een oude bejaarde man de deur zag opendoen. Dat was duidelijk niet wat op de site stond.
Voelt ze zich dan altijd veilig, zo bij een onbekende? "Je moet altijd goed uitkijken met wie je een afspraak maakt. Ik spreek meestal af met meisjes, af en toe een knappe jongen." Maar eigenlijk is de kans relatief klein dat je bij de verkeerde mensen terechtkomt, spreekt ze uit ervaring. "Tijdens mijn tocht door Europa heb ik mij eigenlijk nooit echt helemaal onveilig gevoeld. Integendeel, je voelt je vaak enorm welkom bij de mensen, die ook de onveilige buurten van de stad kennen."
Zelf stelt Elise ook haar zetel ter beschikking voor iedereen die dat wilt. Maar zoveel mensen zakken nu ook weer niet af naar Leuven. "Buiten twee meisjes uit Groot Brittanië., heb ik nog niet veel gasten gehad. Nochtans, ik heb een zachte zetel (lacht)."