Ongenoegen over groen licht van Vandenbroucke voor falend Steunpunt

"Het SIHO is een lege doos"

Vlaams minister van Onderwijs Frank Vandenbroucke gaf afgelopen week groen licht aan het Steunpunt Inclusief Hoger Onderwijs (SIHO). Ondanks twee negatieve adviezen van de stuurgroep, werden de begroting en het jaarplan - na een wachttijd van vier maanden - toch goedgekeurd. Vandenbroucke, die lafheid en een gebrek aan daadkracht wordt verweten, geeft het SIHO het voordeel van de twijfel.

Jeroen Deblaere & Christoph Meeussen

Het Steunpunt werd opgericht ter vervanging van het Vlaams Expertisecentrum Handicap en Hoger Onderwijs (VEHHO). De bedoeling was om het projectmatig gefinancierde VEHHO te vervangen door een nieuw expertisecentrum dat met een meer continue financieringsbasis aan de slag zou kunnen gaan. De UGent, Howest en VUB dienden een aanvraag in, waaruit het SIHO geboren werd. Omdat er nog vragen waren bij het draagvlak van dat Steunpunt bij andere onderwijsinstellingen, besloot de minister van Onderwijs een stuurgroep te installeren. Het steunpunt zou immers haar expertise moeten delen met andere instellingen en daarom zou het SIHO ook door andere instituten gedragen moeten worden.
Een aantal weken geleden kon u in Veto lezen dat deze stuurgroep tot twee keer toe een negatief advies uitbracht over het jaarplan en de begroting van het SIHO. Een anonieme bron uit de stuurgroep stelt: "De begroting was niet eens in een Excell-bestand opgemaakt en voor sommige uitgaven kon geen verklaring gevonden worden. De kosten voor de website en het toegankelijk maken ervan werden twee keer aangerekend." Ook de personeelssamenstelling is een heikel punt. Een overwegend deel van de medewerkers van het SIHO is verbonden aan de vakgroep orthopedagogiek aan de UGent. "Deze mensen hebben weinig of geen relevante ervaring," stelt hetzelfde lid van de stuurgroep. Een andere anonieme bron hekelt dan weer dat de kwaliteit van het Steunpunt ondermaats is: "Het SIHO is een lege doos."
Het mag duidelijk zijn dat van een draagvlak geen sprake is. De stuurgroep, waarin vertegenwoordigers van de Vlaamse Vereniging voor Studenten (VVS) en representanten van vele hogeronderwijsinstellingen en vakbonden zetelen, formuleerde een zo goed als unaniem negatief advies over de goedkeuring van het jaarplan en de begroting.
Dat advies legt de minister nu naast zich neer. In een brief aan de leden van de stuurgroep stelt hij: "Ik heb niet de indruk dat het haalbaar is om over de precieze invulling van de opdracht van het SIHO op heel korte termijn overeenkomst te bereiken binnen het volledige hogeronderwijslandschap. Misschien is dat ook een weinig realistische verwachting en behoren dergelijke verschillen in visie en werkwijze tot op zekere hoogte tot een normale en werkbare gang van zaken."
De minister vervolgt: "Ons hoger onderwijs is weinig gebaat met aanhoudende onzekerheid over de activiteiten van het SIHO. Na ampel beraad heb ik daarom besloten het herwerkte jaarplan en de herwerkte begroting van het SIHO voor het eerste werkjaar goed te keuren." Dat ampel beraad wordt de minister nu verweten: "Het getuigt van weinig daadkracht en van een grote lafheid dat de minister vier maanden heeft gewacht een beslissing te nemen in dit dossier. Dat hij nu het argument aangrijpt dat de studenten met een functiebeperking niet in de kou mogen blijven staan, is een verdraaiing van de feiten. Hij is het die de studenten heeft laten wachten," stelt een anonieme bron.
Hoe het nu verder moet, mét het SIHO en zonder het draagvlak, blijft voorlopig nog even koffiedik kijken. Dat de stuurgroep gepasseerd werd, zal voor vele leden een weinig aangenaam gevoel opwekken. Noël Vercruysse, voorzitter van de stuurgroep, is van plan om na de Bolognaconferentie de stuurgroep nog eens samen te roepen: "Ik wil dat er een constructieve dialoog komt. Als je de stuurgroep nu stopzet, dan is er helemaal niets meer." Ook Bert Vandenkendelaere, lid van de Raad van Bestuur van VVS, wil zeker via de geijkte kanalen tot een oplossing komen: "Uit de stuurgroep stappen is voorlopig ook geen oplossing. We moeten trachten de dialoog over de werking grondig te heropenen, maar we kunnen het ons niet permitteren alle bruggen zomaar op te blazen."
Het blijft evenzeer afwachten wat de Associatie K.U.Leuven in dit dossier zal ondernemen. Jan De Vriendt, voorzitter van de Raad voor Studentenvoorzieningen van de K.U.Leuven, stelt: "Binnen de Associatie moeten we op zoek gaan naar onze positie. Het is weinig waarschijnlijk dat de Associatie een eigen expertisecentrum opricht, maar we kunnen bijvoorbeeld wel sterkere samenwerkingsverbanden oprichten met de partners van de Associatie. We moeten nu vooral eerst even samenkomen om onze positie te bepalen."
Volgens Vercruysse is een verhoging van het budget van het Steunpunt een mogelijke oplossing. Voorlopig werkt het Steunpunt met een budget van 250.000 euro. "Een uitbreiding van dat bedrag zou het SIHO toelaten een aantal experten van de K.U.Leuven op te nemen in het personeelsbestand. Die maatregel zou voor een hoger niveau van expertise moeten zorgen.
Of de volgende regering inderdaad extra geld vrijmaakt en of het Steunpunt ooit een draagvlak zal krijgen, blijft zeer de vraag. Het is duidelijk dat de minister een signaal stuurt om de zaken even af te wachten, ook zonder draagvlak. Dat de minister zichzelf met deze beslissing tegenspreekt, blijkt uit zijn antwoord op een vraag van Vlaams parlementslid Helga Stevens (N-VA): "Het gaat niet op om een steunpunt op te zetten en daarbij het risico te lopen dat dit maar voor een deel van het Vlaamse hoger onderwijs werkt."