K.U.Leuven wint op iGEM

Gouden medaille voor bacterie die naar vanille ruikt

De International Genetically Engineered Machine Jamboree, kortweg iGEM, is een wedstrijd voor synthetische biologie in Massachussetts. Een team van de K.U.Leuven, bestaande uit twaalf studenten en zeven begeleiders, won dit jaar een van de gouden medailles.

Geert Janssen

Annelien Verfaille (student): «Het toont toch dat we voldoen aan belangrijke criteria. De K.U.Leuven behoorde tot de betere universiteiten van de wedstrijd. Wij hebben een bacterie ontworpen die naar vanille ruikt. Dat kan gebruikt worden als regelmechanisme om de hoeveelheid vanille in een bepaalde ruimte constant te houden. Maar de applicatie kan toegepast worden met om het even welke andere vluchtige stof. Uiteindelijk was Cambridge de grote winnaar met een project om metalen en toxische stoffen in water te detecteren. Ze deden dat via een predictortest net zoals bij zwangerschappen.»

Veto: Hoe verliep de samenwerking tussen de studenten van de verschillende faculteiten?

Annelien: «De burgerlijke ingenieurs waren nuttig om simulaties te maken over hoe de bacterie zou reageren. Iedereen heeft vanuit zijn de specifieke invalshoek bijgedragen: bio-ingenieurs, biochemici, biofysici en biomedici.»

Inghe Thijs (begeleider): «Eigenlijk is de samenwerking vlot verlopen. In het begin was dat natuurlijk niet evident. Zo kan hetzelfde woord in de verschillende wetenschapstakken iets anders betekenen.»

Veto: Welke rol speelden de begeleiders?

Annelien: «Er waren twee soorten begeleiders. Enerzijds oud-deelnemers van iGEM die hun ervaring deelden. Daarnaast waren er postdocs die met algemene raad hielpen. Zij wisten vaak beter hoe een bepaalde kwestie aan te pakken en hadden meer literatuurkennis.»

Thijs: «Het was geen top-down project waarbij de begeleiders alles stuurden. De studenten hadden een grote inbreng. Wij hielden ons meer bezig met de praktische regelingen, het kader.»

Priceless

Veto: Welke voordelen biedt een gouden medaille op iGEM op de arbeidsmarkt?

Annelien: «Dat moet zeker niet overdreven worden. Het is vooral voor onszelf leuk en nuttig in het verder studeren. Ik heb nu meer laboratoriumervaring dan een normale student. Dat kan mij helpen bij mijn stages en mijn scriptie. Deelnemen aan iGEM toont wel dat we initiatief durven nemen. We hebben er enorm veel uit geleerd en dat is priceless, eigenlijk.»

Thijs: «Ik denk dat de studenten door samen te werken met andere faculteiten, later beter zullen kunnen werken in een interdisciplinair team. De gouden medaille zegt ook veel over hun karakter en doorzettingsvermogen.»

Veto: Zijn er al plannen voor de volgende editie?

Thijs : «Voorlopig zijn we nog bezig met de evaluatie van dit jaar. We merken eigenlijk vooral dat iGEM een vaste waarde is geworden en willen dan ook in die richting serieuzer worden genomen. Rechtenstudenten mogen vakken laten vallen als ze deelnemen aan pleitwedstrijden. Het Umicore Solar Team gold als een soort vervangende thesis. Het zou fijn zijn als dat bij iGEM ook zou zijn; dan kunnen zowel studenten als begeleiders er meer tijd in steken. Want ook al duurt de wedstrijd officieel maar drie maanden, er wordt veel meer tijd in gestoken, ook aan andere universiteiten. Dat zou ook de integratie tussen onderwijs en onderzoek versterken.»