Team van KU Leuven-studenten bouwt de eerste rijdende Belgische racewagen op waterstof

In 2024 begon het HydroTeam KU Leuven met het bouwen van een racewagen op waterstof. Nu, twee jaar later, is het eindelijk zover: de racewagen kan echt rijden. Elk jaar zet een nieuw team van studenten zich voltijds achter het project als deel van het Postgraduate in Technovation aan de KU Leuven. Dat er na het werk van het tweede team al een werkende auto zou staan, kwam geheel onverwachts: 'Wat hier vandaag staat, is indrukwekkend', zegt Stan Knapen, de teamleider van het huidige team.

Vorig jaar, toen het eerste team de fakkel doorgaf aan het team van Knapen, draaide de motor van de wagen al op waterstof, maar kon de wagen nog niet rijden. Daarvoor moest de toevoer van waterstof eerst in de wagen verwerkt worden. 'Een brandstofsysteem in de wagen zelf integreren, daar komen veel uitdagingen bij kijken', zegt Knapen.

Toch kreeg het team de waterstoftanks geïntegreerd in het chassis van de wagen, en dat op een veilige manier. Door middel van op afstand bestuurbare testen en een druksysteem op stikstof, kon de veiligheid voor de studenten die de wagen bouwden en bestuurden gegarandeerd worden. De wagen werd zelfs gekeurd door het Belgische inspectiebedrijf Vinçotte.

Zelfvoorzienend

Het hele team achter de wagen bestaat uit studenten: een vast team van acht studenten in het postgraduaat dat voltijds aan de wagen kan werken, bijgestaan door studenten die een engagement aangaan bij het team naast hun voltijdse studies. Nu loopt Knapens postgraduaat af, en zal hij het stokje moeten doorgeven aan de volgende generatie.

'Dat is jammer natuurlijk', zegt hij daarover. 'Maar ik blijf actief binnen de alumniwerking.' Het volgende team, dat uit dertien fulltime studenten zal bestaan, kijkt al uit naar de volgende stappen in het ontwikkelingsproces van de auto. Zij zetten de eerste stappen naar het doel dat het team vanaf het begin voor ogen had: de 24 uur van Le Mans.

Maar voordat het team daar is – de deelname aan de wedstrijd staat pas op de planning voor 2030 – is er nog veel werk aan de wagen nodig. Het volgende team zal inzetten op een nieuw chassis, dat de prestaties van de wagen moet verhogen. 'Het is iets wat jaar na jaar wordt opgebouwd', zegt Knapen.

Een tijdrovend proces, niettemin omdat het team volledig zelfvoorzienend is: 'Professionele teams hebben honderden miljoenen euro's en honderden ingenieurs voor de ontwikkeling van hun wagen. Wij werken toch wel op een ander niveau', zegt Knapen. Het HydroTeam van de KU Leuven haalt al zijn middelen uit samenwerkingen met de industrie.

Waterstof

De keuze voor waterstof vergemakkelijkt die zoektocht naar financiering niet: autobedrijven als Volkswagen en Mercedes-Benz lieten eerder de ontwikkeling van waterstofmodellen al links liggen. Toch geloven de studenten in een toekomst voor waterstof. 'In de energietransitie is er meer nodig dan enkel en alleen elektrificatie', verduidelijkt Knapen.

'Voor bepaalde toepassingen is het onmogelijk om aan elektrificatie te doen', gaat de teamleider verder. 'Bij scheepvaart of zwaar transport heb je gewoon de plaats niet voor die loodzware batterijen.' Ook bij de overbelasting van het elektriciteitsnet biedt waterstof een oplossing: 'Wanneer er overproductie van elektriciteit is, kan men die energie net gebruiken om waterstof te maken', verklaart Knapen. 'Die kan dan weer gebruikt worden bij een elektriciteitstekort.'

Heb je vragen of opmerkingen bij dit artikel? Stuur ze ons.