'Travel bubble' in Australië en Nieuw-Zeeland? Universiteiten reageren

Dit weekend kondigde eerste minister Jacinda Ardern (Nieuw-Zeeland) aan een noodvergadering van het kabinet van Scott Morrison, eerste minister van Australië, bij te zullen wonen op dinsdag 5 mei. Op de agenda: de 'travel bubble'. Het idee is simpel, maar zonder precedent: beide landen zouden vrij verkeer van personen onderling terug toelaten, maar vanuit andere landen mag niets de 'bubbel' binnenkomen.

Onder controle

Gisteren, maandag 4 mei, kondigde Nieuw-Zeeland voor het eerst aan geen nieuwe besmettingen te hebben. Samen met haar buurland is de eilandengroep grotendeels gespaard gebleven van een grote gezondheidscrisis. Vanwege hun strenge lockdownmaatregelen zijn beide landen economisch wel zwaar getroffen. Het zou dan ook vooral om economische redenen zijn dat de 'travel bubble' er komt.

Een gezamenlijke verklaring van Ardern en Morrison, die op dinsdagmorgen werd gepubliceerd, stelt dat deze 'trans-Tasmaanse Covid-veilige reiszone voor beide landen voordelig zou zijn'. 'Het zou bijdragen aan onze handel en economische heropbouw, de toeristische en logistieke sector een zetje geven, sportcontracten terug opstarten en familie en vrienden herenigen.'

Ardern benadrukt dat er pas sprake kan zijn van een 'travel bubble' 'wanneer het veilig genoeg is'. Haar Australische collega Morrison meent dat dit niet voor de nabije toekomst is.

De 'travel bubble' zou eventueel uitgebreid kunnen worden naar geheel Oceanië. 'We zullen ook de mogelijkheid onderzoeken of we het concept kunnen uitbreiden naar landen van onze grotere Pacifische familie.' Afgelopen zaterdag hebben beide staten al een multilateraal akkoord gesloten met Canada, Zuid-Korea en Singapore om terug naar een vrij verkeer van goederen, diensten en personeel te gaan.

Universiteiten reageren

Na een rondvraag van Veto bij plaatselijke universiteiten, werd duidelijk dat over de gevolgen voor het onderwijs weinig was nagedacht. Zowel de Victoria University Wellington (Nieuw-Zeeland) als de Australia National University zeiden niet genoeg informatie te hebben ontvangen om een standpunt in te nemen. Catriona Jackson, directeur van de koepelorganisatie Universities Australia, zei verdere bepalingen van de regering af te wachten.

De 'travel bubble' zou weleens verstrekkende gevolgen voor het hoger onderwijs kunnen hebben. Uitwisselingsprojecten zouden (in beperkte mate) terug mogelijk worden en ook interuniversitair onderzoek zou makkelijker te voeren zijn. Voor urgente projecten met betrekking tot het coronavirus kan dit veel betekenen.

David Rose, woordvoerder voor Universities Australia, kon ons melden dat tot nog toe geen uitzonderingen waren voorzien voor universiteiten in Australië, ook niet voor essentieel onderzoek: 'De universiteiten hebben noch uitzonderingen gevraagd, noch gekregen.'

Niet iedereen is opgezet met het idee. Hussan Vally, epidemioloog aan La Trobe University in Melbourne (Australië), vreest voor de gevolgen: 'Ik denk dat grenzen openen een hele stap terug is. Meer nog, internationale grenzen zouden een van de laatste dingen moeten zijn die we volledig openstellen.'

Wat met België?

Het idee klinkt uiteraard heel aanlokkelijk. De BeNeLux als één economische zone, een trip naar de Côte d'Azur of een uitwisseling naar Berlijn, het behoort allemaal tot de mogelijkheden als zo'n 'travel bubble' er hier zou komen.

Volgens Anne-Mieke Vandamme, viroloog en mede-oprichter van het Institute for the Future (KU Leuven), is een 'travel bubble' voor België en buurlanden niet iets voor morgen: 'Dat heeft alleen zin als de epidemie gelijkaardig verloopt in de buurlanden en als ze grotendeels onder controle is. Bovendien zijn Australië en Nieuw-Zeeland eilanden; dan is zo'n "travel bubble" praktischer.'