Van deze boeken wil de rector dat je ze leest: 'Een oproep voor verbinding via de geschreven taal'

De nieuwe rector Severine Vermeire legde tijdens haar campagne al de nadruk op het belang van literatuur aan de universiteit. Ze hintte toen zelfs op de mogelijkheid om alle studenten en professoren verplicht een­zelfde boek te laten lezen. Woensdag bleef het tijdens haar speech voor de opening van het academiejaar bij een aanbeveling.

'Dat is een traditie die in Nederland en de Verenigde Staten al wel langer bestaat', zegt Pieter Vermeulen, professor vergelijkende literatuur aan de KU Leuven. 'Ze proberen zo aan het begin van het academiejaar iedereen aan de praat te krijgen over hetzelfde boek. Dat vind ik als literatuurwetenschapper uiteraard een goed idee.' 

Verbinding via taal

De rector koos voor drie boeken die ze de afgelopen zomer las. 'Ik wil een oproep doen voor verbinding via de geschreven taal', aldus de rector. Het eerste boek is De kraan­vogels vliegen naar het zuiden van de Zweedse schrijfster Lisa Ridzen. Het boek gaat over een 89-jarige man die zijn laatste zomer beleefd. 

'Een boek dat mij tot tranen heeft bewogen en dat ik alvast heb doorgegeven aan mijn ouders', zegt de rector. 'Ik ken het boek niet, maar het lijkt me een boek dat ik eerder aan mijn ouders zou doorgeven dan aan mijn kinderen', zegt Vermeulen.

Vervolgens haalt de rector het boek Ik ken een berg die op me wacht aan van de nieuwe writer-in-residence, de Iraans-Nederlandse Sholeh Rezàzadeh. Vermeire kreeg het boek cadeau: 'Ongetwijfeld als hint naar het komende academiejaar.' Professor Vermeulen is heel blij met deze keuze: 'Ik ben lid van de stuurgroep van het writer-in-residence-initiatief. Wij kozen voor Sholeh Rezàzadeh omdat zij opwindende literatuur brengt ook voor 18- tot 23-jarigen. Dit vind ik dan ook een fantastische keuze.'

Als laatste boek kiest de rector voor East West Street van Philippe Sands, eredoctor aan de KU Leuven. Dit boek gaat over de oorsprong van genocide en andere misdaden tegen de menselijkheid. 'Jammer genoeg meer dan actueel met wat zich vandaag afspeelt in Soedan, in Oekraïne, in Syrië, in Congo, en vele andere plaatsen', zei Vermeire daarover tijdens haar speech. 

Ook van deze aanbeveling is Vermeulen een enorme fan: 'Als ik zelf een boek zou moeten aanraden aan de ganse universiteit, zou ik ook dit boek nemen. Het boek is slim, goed geschreven, relevant én gebalanceerd. Ik kan me geen betere keuze voorstellen.'

Vrijblijvend

Bij één expert vallen de boeken die onze rector koos dus al zeker in de smaak. Nu rest nog de vraag of dit ook het geval zal zijn bij de rest van de universitaire gemeenschap. Voor Vermeulen is het een goede voorzet, maar om de boeken echt te doen circuleren is er volgens hem een volgende stap nodig. 

'Uit onderzoek blijkt dat tips niet voldoende zijn om studenten aan het lezen te brengen', zegt Vermeulen. 'Daarvoor moet het boek ook echt verspreid worden onder de univer­sitaire gemeenschap. Een campagne op sociale media, of het faciliteren van lees­clubs zouden hier bijvoorbeeld aan kunnen meedragen.'

Of Vermeire haar initiatief breder ziet dan de aanbevelingen in haar speech, zal nog moe­ten blijken. Al wil ze van die aan­bevelingen bij de start van het academiejaar wel een gewoonte maken: 'Het is mijn ambi­tie om u vanaf nu elk jaar enkele boeken aan te bevelen om die samen te lezen doorheen het jaar.'