Voor de KICK: deze studenten beginnen een startup

Vorige woensdag vond de finale van de jaarlijkse KICK Challenge plaats, een strijd tussen verschillende businesspitches. De wedstrijd werd georganiseerd door KICK, de ondernemerscommunity aan de KU Leuven. Deze organisatie biedt studenten de kans om een eerste stap te zetten in de wereld van ondernemerschap dankzij onder meer gratis coaching, workshops en projecten binnen opleidingen. Een uitgewerkt idee is niet nodig, iedereen kan binnenstappen.

Dat ondernemerschap leeft bij studenten, merkt KICK ook zelf. Door de stijgende vraag wordt het kantoor tegen volgend academiejaar uitgebreid met extra coworkingplaatsen. Ook de inschrijvingen voor de vijfweekse Incubator Track – een pakket aan exclusieve workshops om een idee aan te scherpen – zijn dit jaar verdubbeld. 

Het juiste moment dus om eens een kijkje te nemen achter de schermen. Wij spraken met vier studenten die hun ondernemersdroom achterna gaan.

Narek Safaryan ontwerpt genderinclusief ondergoed:  'Voor queer personen kan ondergoed shoppen heel frustrerend zijn'

Narek Safaryan, student Information Management, volgt samen met co-founder Sena Akbal de Incubator Track. Het is niet hun eerste poging: vorig jaar werd Sena nog afgewezen. Dit jaar kregen ze de kans om een opvallend startupidee te realiseren: inclusief ondergoed en badkledij ontwikkelen voor mensen met beperkte mobiliteit en genderqueer personen.

Het idee ontstond vanuit een frustratie die volgens hen nog te weinig aandacht krijgt. 'Voor mensen met beperkte mobiliteit is het vaak oncomfortabel om ondergoed te dragen dat al eeuwenlang de standaard is', vertelt Narek. 

'Maar ook voor queer personen kan ondergoed shoppen frustrerend zijn wanneer kleding niet aansluit bij hun lichaam of identiteit.' Hun ontwerpen moeten daarom niet alleen inclusiever, maar ook praktischer worden. Zo denken de ontwikkelaars aan ondergoed met klittenbandsluitingen zodat die makkelijker aan en uit kan, of boxers met ruimte voor maandverband.

Voorlopig zit het project nog in de onderzoeksfase. 'In het begin hadden we al snel een financieel plan klaar', legt Narek uit. 'Maar tijdens een eerste feedbackmeeting met de projectadviseurs leerden we dat we onze doelgroep niet goed genoeg kenden.' Daarom verspreidden de ontwikkelaars enquêtes binnen queer communities in Leuven en Brussel, en gingen ze in gesprek met verschillende mensen uit hun doelgroep.

Hoewel Narek en Sena allebei uit een businessachtergrond komen, belandden ze dankzij hun startup plots in een wereld van stoffen en patronen. 'Het eerste ontwerp heb ik zelf geschetst', lacht Narek. 'Maar het was nog verre van professioneel.' Daarom hopen ze binnenkort samen te werken met freelance ontwerpers die hun ideeën technisch kunnen uitwerken. 

Momenteel staat het project even on hold door thesisdeadlines en de examenperiode die om de hoek loert. 'Het werd allemaal wat veel tegelijk', geeft Narek toe. 'Maar ik kijk er echt naar uit om binnenkort weer te kunnen beginnen.'

Levon Oganeysan bouwt AI-algoritme om boodschappen te kiezen:  'Het was een steile leercurve' 

Ook Levon Oganeysan, student Business Administration, heeft moeilijkheden met het combineren van ondernemerschap en studies. 'Ik weet dat ik betere punten zou kunnen halen als ik niet bezig was met het opzetten van een startup', vertelt Levon. 

Hij ontdekte KICK vorig jaar bij een infomarkt over stages. De organisatie sprak hem aan omdat ze als enige standje studenten aanspoorde om zelf iets te maken. 'Ik ben de volgende dag naar hun kantoor gestapt, zonder idee, alleen met de droom om ondernemer te worden.'

Samen met een coach kwam hij op het idee om de keuzes van boodschappen te automatiseren op basis van een algoritme. Concreet geven gebruikers hun aankopen in via een app, waarna een algoritme routines probeert te herkennen op basis van eerdere keuzes en geüploade winkelbonnetjes.

'Het was een steile leercurve. Ik heb zelfs 's nachts in bed aantekeningen zitten maken van Youtube-filmpjes', vertelt Levon. 'AI is uiteindelijk een enorme hulp geweest in het coderen.' Daarnaast prijst hij de begeleiding van KICK: 'Mijn coach gaf een leidraad aan het hele proces door concrete stappen voor te leggen.'

Toch was dit niet zijn eerste idee. Integendeel: hij moest maar liefst viermaal pivoteren. 'Ik kreeg snel tunnelvisie en begon ideeën uit te werken nog voor ik zeker wist of er wel nood aan was', licht Levon toe. 'Door veel met andere studenten te praten op de evenementen van KICK evolueerde mijn concept voortdurend en uiteindelijk kwam ik hierop uit.' 

Over het lot van zijn eerdere ideeën bekommert hij zich niet. 'Ik hou alleen mijn successen bij, niet mijn mislukkingen.' Momenteel werkt hij aan zijn prototype zodat het presenteerbaar wordt voor potentiële investeerders.

Barbara Dienstmaier Hadad helpt communicatie tussen Het nieuwstedelijk en haar partners: 'We houden allemaal van sidequests'

Barbara Dienstmaier Hadad, studente Information Management, koos dan weer voor het vak Practical Innovation Project (PiP) van KICK. In dat vak, goed voor zes studiepunten, werken studenten een academiejaar lang in groep aan een concrete probleemstelling van een bedrijf of organisatie.

In het begin van het academiejaar werd Barbara gematcht met Het Nieuwstedelijk, het stadstheater van Leuven, Hasselt en Genk, dat worstelde met het behoud en de opvolging van businesspartners. Door een gebrek aan communicatie verloren ze contact en verwaterden de banden met hun partners.

'Het was een heel ander project dan de andere groepen kregen. We waren oorspronkelijk een beetje verrast door deze keuze, aangezien het niet meteen aanleunt bij onze studiegebieden. Maar al snel bleek dat iedereen in mijn groep creatief is en houdt van sidequests.'

Hoewel Barbara erg tevreden was over haar team, verliep het proces niet zonder moeilijkheden. Vooral het afbakenen van de exacte noden van Het Nieuwstedelijk bleek een uitdaging. 'We maakten in het begin de grote vergissing om ervan uit te gaan dat we hun probleem begrepen en bedachten meteen een oplossing. Maar toen bleek dat hetgeen we hadden opgelost helemaal niet de reden was waarvoor ze onze hulp nodig hadden. We moesten dus helemaal herbeginnen en zoeken naar wat ze juist verwachtten.'

Uiteindelijk ontwikkelde haar team een CRM-systeem (Customer Relationship Management software, red.) op maat van Het Nieuwstedelijk. 'Het is een soort van tweede brein dat hen helpt partnerschappen te onderhouden en te optimaliseren.'

Luca Linders maakt track-and-trace-systeem voor ziekenhuistesten: 'Veel potentieel' 

Luca werkte dit jaar ook aan een PiP-project, een dashboard met een track-and-trace-model voor medische testen in een ziekenhuis. 'Het labo in het ziekenhuis krijgt veel telefoontjes van dokters die wachten op testresultaten, maar momenteel is het giswerk wanneer die aankomen', vertelt ze. 'Als er bijvoorbeeld onderhoud is in het lab, kan het veel langer duren, maar dat wordt vaak niet gecommuniceerd.' Op basis van historische data probeert het team voorspellingen te maken over hoe wanneer een testresultaat beschikbaar zal zijn.

Daarbij botsten de ontwikkelaars op enkele praktische beperkingen. 'Dokters willen zo weinig mogelijk tabbladen open hebben op hun scherm om overzicht te kunnen houden. Idealiter wordt zo'n model dus geïntegreerd in hun huidige systeem, maar dat is te hoog gegrepen voor ons.' Toch is Luca optimistisch. 'Het heeft veel potentieel, er is veel vraag naar. Hopelijk wil het ziekenhuis er verder op ingaan.'

Luca en Barbara zijn het erover eens dat het vak veel meer tijd vraagt dan de zes studiepunten doen vermoeden. Toch zouden ze het opnieuw kiezen. 'Het is heel lonend. Ik vergat zelfs dat ik dit deed voor studiepunten', klinkt het.

Heb je vragen of opmerkingen bij dit artikel? Stuur ze ons.

GETUIGENISSEN ONDERWIJS

's Morgens labo en 's avonds piano: deze studen­ten combi­neren meerdere opleidingen