‘Sociale media zijn de cafés van de 21ste eeuw’

Twee jaar geleden nog rechtenstudent, nu fractieleider en koploper in de strijd rond het voorzitterschap van een van Vlaanderens oudste partijen: SP.A’er Conner Rousseau neemt een politieke blitzstart. De socialistische Golden Boy belooft de grijze partij naar de 21ste eeuw te loodsen en het traditionele kiespubliek terug te veroveren langs Vlaanderens populistische flanken. We ontmoeten hem de dag na de bekendmaking van het regeerakkoord. Rousseau steekt wel meteen vol vuur van wal. Aan grinta geen gebrek, aan ervaring wel?

U bent nog geen 27, maar heeft zich al wel kandidaat gesteld voor het voorzitterschap van de SP.A. Wat heeft u erin gedreven om nu al die stap te zetten?
Conner Rousseau: 'Ik heb een karakter dat sowieso niet zichzelf aan de kant zou zetten, ik ga mij snel moeien. Soms is dat goed, soms is dat niet goed. Ik heb daardoor kansen gekregen en goed genomen, bijvoorbeeld om lijsttrekker te zijn. In de partijtop werd ik na de verkiezingen elke dag met mijn neus op de feiten geduwd dat het zo niet verder kan.'

'Iemand van 26 die voorzitter zou worden van een nationale partij, dat is jong. Maar bon, ik kom niet uit het niets. Voor de publieke opinie misschien wel maar voor de partij niet. Ik ben medewerker van John (Crombez, red.) geweest, dan directeur Sociale Media, dan woordvoerder. Ik ben heel vroeg begonnen, dan kan je ook heel vroeg pieken.'

'De partij heeft nood aan een organisator die de partij mee in de 21ste eeuw trekt. Er wordt heel veel van de politieke strijd op de sociale media uitgevochten. Wij hebben momenteel meer mensen die bezig zijn met het aantal Atoma-schriftjes en hoeveel papier er in de printer zit dan mensen die op sociale media werken. Wij moeten mee met de tijd.'

'Er zijn ook een aantal thema’s waarover wij in een kramp schieten als we daarover beginnen spreken. Migratie, soms zelfs klimaat, kindergeld. Er mag eigenlijk niets taboe zijn. Dat is ook hoe ik in het leven sta. We moeten op zoek naar iets dat scherp is, waar een lijn in zit.'

U spreekt over de 21ste eeuw. Hoe vindt u dat de jeugd zich verhoudt tot politiek?
'Ik zie heel veel jongeren geëngageerd zijn. Ze zijn misschien niet zo bezig met de concrete dossiers hier, maar wel met te ondernemen, met de wereld rondom hen, hun leefwereld, anders te maken, vooruit te helpen. Voor sommige mensen kan zo’n scouts of Chiro echt wel heel wat betekenen.'

'Hoe jongeren met het klimaat bezig zijn, daar zit hoop in. Ze denken na over het leven. Ik denk dat de politiek vooral zichzelf geen dienst bewijst als ze dan bezig is met enkel geruzie. Dan haken mensen af. Ik probeer op Instagram heel fel om zaken toch luchtig te brengen. Er zijn weinig jongeren die smeken om ergens de grote dossiers uit te leggen op een droge manier. Je moet met concrete voorbeelden, op een plezante manier tonen welke richting je met de samenleving uit wil en waarom je dan wel of niet vindt of de richting die we nu uitgaan goed of slecht is.'

Waarom trokken die jongeren volgens u dan zo massaal naar rechts?
'Het Vlaams Belang heeft hen overstelpt met Facebook-posts. Zo werkt framing: hoe meer je iemand blootstelt aan bepaalde prikkels en dat constant herhaalt, hoe meer die dat voor waar aanneemt. The first frame sticks. De rest moet dan uitleggen dat dat niet zo is.'

'Het Vlaams Belang onderricht een hele generatie met een bepaald beeld, vaak met valse waarheden of gewoon leugens erin. Nu ben ik fout bezig want we zijn bezig over het VB en eigenlijk is dat niet de bedoeling. Maar ze hebben goed gescoord bij jongeren omdat ze hen massaal hebben aangesproken op een manier die hen raakt. Het gekibbel van de voorbije jaren leidt jongeren ook naar de anti-politiek.'

Is dat dan het alternatief? Ook voluit voor sociale media gaan?
'Ik ben naast politicus ook gewoon een jonge gast van 26 die kampen en een festival organiseert. Ik heb mensen die mij volgen omdat ze dezelfde passies hebben als ik, kampen, festivals. Die voor de rest weinig in mijn politiek geïnteresseerd zijn. En dan heb ik mensen die mij volgen voor de politiek. Sociale media zullen nooit het enige alternatief zijn. Het zal en-en zijn.'

U wilt duidelijk niet dat er een scheiding is tussen Conner de privépersoon en Conner de politicus.
'Nee, omdat dat momenteel dezelfde persoon is.'

En u wilt dat ook zo houden?
'Zolang mogelijk, ja. Ik denk dat dat nodig is. Ik denk dat de reden is dat het voor mij heel snel gaat. Ik vind bijvoorbeeld dat ik proper gekleed ben, maar ik zit hier niet in kostuum, omdat ik dat niet draag. Ik droeg dat niet voordien, ik zou niet weten waarom ik dat plots wel zou dragen. Daar worden dan opmerkingen over geschreven in de media en kranten. Couldn’t care less.'

Maar denkt u dan niet dat dat de aandacht wegtrekt van uw boodschap? Bij de aankondiging van uw kandidatuur hekelde Joël De Ceulaer bijvoorbeeld uw losse stijl.
'Hij heeft mijn boodschap wel herhaald.'

Dus u vindt dat iets positiefs?
'Als hij gelukkiger wordt van mensen de grond in te schrijven die hij nog nooit ontmoet heeft, dan wens ik hem dat toe. Tot daar zijn “eerlijke kansen voor iedereen” beleid. Ik staar mij niet blind op columns van Joël De Ceulaer want in mijn omgeving kent niemand die man. Ik kijk vooral naar hetgene wat ik zelf doe en ik zie dat ik elke week op sociale media en in de klassieke media wel wat mensen kan bereiken. En ik sta voor wat ik sta. Ik denk dat er momenteel een goede mix is tussen “Conner” en “boodschap” op mijn sociale media. Niemand is verplicht om mij te volgen natuurlijk. Maar er komen wel constant volgers bij dus het moet wel goed zijn dan.'

'Ik ben nog steeds vrij onbekend, maar na mijn lancering als kandidaat was dat al sterk verbeterd. Voor de zomer had ik na John Crombez de tweede grootste Facebookpagina van alle SP.A’ers. Moet je nu alleen populariteit afmeten op Facebook? Natuurlijk niet. Ik wil alleen maar zeggen dat het wel snel allemaal goed vooruit gaat dus ik moet me ook niet aanpassen. Ik denk er niet te veel bij na en doe gewoon mijn ding.'

U hebt gezegd dat SP.A de tendens van vijftien jaar verliezen moet doorbreken. U was elf jaar bij het laatste degelijk resultaat. U hebt de partij enkel gekend als…
'Als verliezer.'

Hoe komt het dan dat u hier zo strijdvaardig staat?
'Omdat ik er gewoon echt wel van overtuigd ben dat er heel wat mensen met ons mee zijn. Voor een deel zit de tijdgeest tegen. We gaan de tijdgeest moeten overleven, en dan gaan we ons terug in de match moeten boksen om de tijdgeest te kunnen kenteren.'

'Onze tijdgeest is zodanig dat de mensen van nu waarschijnlijk in het vooralsnog beste moment om te bestaan leven. Maar ik zie heel veel mensen die zichzelf voorbij lopen. Mijn peter heeft bijvoorbeeld vorig jaar zelfmoord gepleegd… Als je dan kijkt naar de vooruitgang nu, als je kijkt naar de medische ontwikkelingen. En toch, en toch zijn er 28 zelfmoordpogingen per dag. In Vlaanderen alleen 28 per dag. En dan denk ik: "Oké hier zit duidelijk iets mis." '

'Dat is mijn antwoord op de vraag van de tijdgeest. We zullen dat moeten overleven en uitzweten als partij, maar ik geloof er echt in dat het doel niet mag zijn ‘verkiezingen te winnen om verkiezingen te winnen’. Het doel moet zijn: een grote SP.A om die tijdgeest te veranderen. Om dat wantrouwen weg te krijgen. Om iets positiefs te doen, om solidair te zijn met elkaar.'

'Ik wil de beste versie van mezelf zijn en ik wil ook dat de partij de beste versie van zichzelf wordt. Momenteel zijn we de slechtste versie van onszelf. Ik geloof heel hard in progressieve samenwerking.'

U zei in juni in een interview dat de partij ook scherper moest praten over migratie.
'Integratie.'

Ja? Ik had gelezen migratie.
'Ja maar je moet niet alles geloven wat je leest. Ik had gezegd ‘integratie’ en er is een journalist die ervan gemaakt heeft “we moeten harder zijn op migratie”. Ik vind migratie geen probleem, de échte uitdaging wordt integratie. Daar moeten we een duidelijke lijn trekken, zeggen waar we voor staat.'

'Nieuwkomers moeten mee zijn en kunnen worden opgevoed in de taal waarmee ze school aanvatten en waarmee ze een job gaan moeten zoeken. Die kennis van het Nederlands, die inburgering is cruciaal. Ik bedoel de zaken die de wet voorschrijft. Van mij mogen mensen perfect couscous eten als ik mijn frieten eet, bij wijze van spreken. Die identitaire symbooldinges, couldn’t care less.'

Wat kan uw generatie van de vorige leren?
'Ik heb als kandidaat nu wel al wat oude politici aan de lijn gehad. Aanvankelijk dacht ik: “Oude krokodillen, jullie zijn niet goed voor het beeld van de partij.” Maar dan viel me wel op hoe die mensen van zeventig, tachtig jaar nog zo gepassioneerd zijn. Ze zijn nog over alles mee en hebben nog steeds die drive, dat vuur. Dat is hetgene wat ik in de partij nu soms een beetje mis. Ik heb dat zelf wel enorm. Ik zeg voor alle duidelijkheid niet dat onze mensen dat niet hebben maar zoals jij zelf zegt: ik heb alleen maar vijftien jaar verlies meegemaakt. Die mensen hebben wel die gloriedagen meegemaakt, en hebben nog steeds dat gevoel.'

En wat kunnen die krokodillen van uw generatie leren?
'Dat de tijden veranderen en dat je mee moet. Het gaat niet meer op om op problemen van vandaag de dag te antwoorden op de manier van de jaren zeventig, tachtig. Wat oude politici deden was dienstbetoon. Ze zagen mensen in de cafés, op de markten, op hun bureau en probeerden daar dingen voor te doen. Sociale media zijn de cafés van de 21ste eeuw. Ik ben elke dag bezig met mensen hun privéberichten te beantwoorden op Facebook en Instagram. Door de nieuwe media goed te gebruiken kun je ook je profiel aanscherpen en je boodschap brengen. Ik zit nu hier, en toch kan ik voelen wat er leeft.'