Loempialand viert tiende verjaardag: 'Een concept dat werkt moet je niet veranderen'

Wanneer je de Leuvense student bevraagt over snel en goedkoop eten, zal de naam 'Loempialand' ongetwijfeld ter sprake komen. De zaak bestaat al sinds 2014 en werd twee jaar later overgenomen door Luat Cuong Nguyen. Hij mag daarom de tiende verjaardag van zijn iconisch eetplekje vieren.

Luat liet na zijn overname de herkenbare merknaam intact en zag het eettentje de afgelopen jaren uitgroeien tot een niet te missen halte voor elke student. 'Toen ik de zaak overnam, was Loempialand al vrij bekend onder de studentenpopulatie', vertelt hij. 'De interactie met de studenten leidt niet alleen tot gesprekken over de verfijning van de ribbetjessaus, maar ook tot een emotioneel afscheid na de examens in juni.'

Een rijke geschiedenis

Dat het loempiaconcept in onze streek zo populair werd, heeft historische wortels. 'De vorige eigenaar heeft het idee en zijn eigen recepten meegebracht uit Nederland', legt Luat uit. 'Daar werd de loempia razend populair toen het product tijdens de koloniale periode vanuit Indonesië werd geïmporteerd. Vietnamese vluchtelingen in Nederland hebben de term vervolgens overgenomen en nadien is dat overgewaaid naar Vlaanderen.' 

Hoewel het concept behouden bleef, is er doorheen de jaren veel veranderd. De grootste evolutie zit volgens Luat in de smaak van de gerechten. 'Aanvankelijk bleven we trouw aan de basissmaken, maar langzamerhand verfijnden we de recepten en stelden we deze af op de voorkeuren van de studenten.'

Zo luisterde hij naar feedback en de resten in de toog vertelden hem wat al dan niet in de smaak viel. 'In het begin bleken de sauzen te zoet, dus hebben we die verfijnd en evenwichtiger gemaakt. Dat heeft geleid tot een groter verbruik en hogere verkoopcijfers', verduidelijkt de eigenaar.

De verkoop van ribbetjes, bijvoorbeeld, evolueerde in tien jaar tijd van dertig kilogram per maand naar dertig per week. 'Hoewel de kippenballetjes en de loempia's de absolute topfavorieten zijn, genieten de ribbetjes nog steeds mijn persoonlijke voorkeur.'

Het familiebedrijf draait op volle toeren en dat vertaalt zich in meer klanten dan tien jaar geleden. Terwijl hij zelf elke dag twaalf uur achter de toog staat, kookt zijn vrouw in de keuken en neemt zijn dochter de Instagramposts voor haar rekening. Het harde werk schrikt Luat niet af. Als zoon uit een gezin van dertien kinderen werkte hij onder meer op de luchthaven en bij Colruyt. b

Bekende gezichten

Na tien jaar koestert Luat de band met de studenten het meest. 'Door elke dag in de verkoop te staan, herken ik vaste gezichten snel. Maar het blijft wel moeilijk om alle namen te onthouden', lacht hij. 

Elk jaar zijn er tientallen vaste dagelijkse klanten. Luat herinnert zich een student wiens dagelijkse bezoek resulteerde in zeventien volle klantenkaarten. 'Deze jongen is ondertussen afgestudeerd, maar komt nog steeds langs wanneer hij in de buurt is.' 

Ook vertelt Luat dat er in juni studenten komen die met moeite de loempiatraditie kunnen loslaten. 'Ik apprecieer de dankbaarheid die ik van de studenten terugkrijg. Na de rustige zomervakantie kijk ik telkens uit naar de komst van nieuwe studenten.' De komende tien jaar wil hij de kwaliteit en de eigenheid van Loempialand dan ook behouden. 'Een concept dat werkt, moet je niet veranderen. Het zijn enkel de mensen die veranderen', legt Luat uit.

Ter gelegenheid van de tiende verjaardag van zijn zaak plant Luat binnenkort een verrassing voor zijn klanten. Die is gebaseerd op suggesties die hij doorheen de jaren kreeg van de studenten zelf. Wat die verrassing precies inhoudt, blijft nog even geheim. Wie benieuwd is, gaat rond december best eens langs om het te ontdekken.

Heb je vragen of opmerkingen bij dit artikel? Stuur ze ons.