Severine Vermeire terug uit VS: 'Californië is het mekka van vooruitgang'

Severine Vermeire heeft haar eerste buitenlandse reis als rector achter de rug. Ze nam deel aan de handelsmissie naar de westkust van de Verenigde Staten. 'Californië is het mekka van vooruitgang in digitalisering en artificiële intelligentie', vertelt ze bij haar terugkomst enthousiast aan Veto.

Zo'n missie was ook voor een ervaren onderzoekster als Vermeire een nieuwe belevenis: 'Het was heel groots en een beetje overweldigend, maar de verscheidenheid aan personen die aanwezig waren, was fantastisch', zegt ze.

Alleen de KU Leuven stuurde zijn rector op de missie. Andere Vlaamse universiteiten hielden het bij vicerectoren en de Franstalige universiteiten weigerden deel te nemen. In het voorjaar van 2026 staat haar volgende reis al op de planning: ze zal deelnemen aan het staatsbezoek in Noorwegen.

Waarom vond u het toch belangrijk om als rector deel te nemen?
Severine Vermeire: 'Vanuit Vlaanderen was er echt een goede vertegenwoordiging. Ik heb goede gesprekken gehad met de vicerectoren van Hasselt, Antwerpen en Gent. Het klopt dat de Franstalige rectoren een statement hebben gemaakt tegen Trump, maar Californië is nu eenmaal een Democratische plek en geen Republikeinse staat.'

'Waarom ik toch ben meegegaan? Enkel en alleen de combinatie. Het is Californië, het is Stanford, het is UC Berkeley. We hebben heel veel alumni van KU Leuven die daar al meer dan dertig jaar wonen, werken en bedrijven hebben uitgebouwd. Die mensen hebben deelgenomen aan panelgesprekken. Ik heb met velen van hen kunnen spreken. Dat was ongelooflijk boeiend om te horen.'

'We hebben een grote alumni-avond gehouden voor de KU Leuven met meer dan tweehonderd aanwezigen. Het is hartverwarmend om te zien dat je zoveel KU Leuven alumni hebt die aan de westkust van de Verenigde Staten wonen.'

'Ze gaven me mee dat de opleiding die ze kregen aan de KU Leuven fantastisch was. Dat doet heel veel deugd. Je voelt je daar als universiteit relatief klein naast het grote Stanford. Maar als alumni je dat komen vertellen, doet dat veel deugd.'

U koos ervoor om geen specifieke vicerector internationalisering aan te stellen. Een deel van dat takenpakket nam u zelf op. Waarom nam u die keuze?
'Zelf neem ik het aspect van internationale relaties op, maar de rest van het internationaal beleid vind ik eigenlijk dat bij iedereen in de beleidsploeg moet zitten. Isabelle Huys (vicerector onderzoek, red.) heeft als tweede bevoegdheid het globale zuiden, gezien de specifieke dynamiek in dat domein. Internationale relaties is dan weer een ander aspect binnen internationalisering.'

'We hebben dat heel goed doorgepraat. Ik denk dat het per uitstek de rector is die internationale relaties moet onderhouden, maar die dikwijls ook de akkoorden mee moet afsluiten.'

'Tegelijk zie ik internationalisering niet als doel op zich, maar als een middel om onderzoek, onderwijs en alles dat we doen op een hoger niveau te tillen. Als onze blik beperkt blijft tot Vlaanderen, dan denk ik dat we te klein denken.'

Bent u van plan om ook aan toekomstige handelsmissies deel te nemen?
'Natuurlijk ga ik altijd eerst kijken naar de inhoud. Het hangt ervan af waar de missie naartoe gaat, maar ook welke universiteiten en bedrijven meekomen, en wat we als universiteit kunnen betekenen. Dus ik ga niet klakkeloos op elke missie meegaan.'

'Vroeger ben ik nooit alleen maar op congres gegaan, om in de zaal te zitten en te luisteren. Dus ik heb dat nu ook niet gedaan, omdat je op die manier veel meer mensen leert kennen. En als je bijvoorbeeld een paper voorstelt, krijg je nadien wel waardevolle feedback.'

Amerika is een belangrijke partner op vlak van artificiële intelligentie. Was dat een van de redenen voor uw deelname?
'Zeker, dat was absoluut een van de redenen. Als je het bekijkt vanuit de bedrijfswereld, en zeker in Californië, is voor hen the sky the limit. Van generatieve AI gaan ze nu volledig over op agentic AI (een vorm van AI die taken oplost met minimale menselijke tussenkomst, red.). Dan is het belangrijk om een kritische reflectie te maken van zowel de ethische aspecten als de juridische aspecten.'

'In andere universiteiten, Ohio State bijvoorbeeld, is er al een universiteitsbreed vak rond AI ethics. Je kunt je de vraag stellen of we daar ook niet over moeten nadenken.

Zodanig dat elke student in elke opleiding kennis krijgt van wat AI kan, maar ook wat de limieten zijn, ongeacht of je een opleiding tot ingenieur – waar zulke vakken logischer lijken – volgt, of dat je studeert binnen de humane of de biomedische wetenschappen.'