NIEUWS INTERNATIONALE SAMENWERKING
Luc Sels trok naar Congo
In aanloop naar de 70-jarige samenwerking tussen de KU Leuven en haar Congolese zusteruniversiteiten trok een KU Leuven-delegatie naar het Afrikaanse land. Rector Luc Sels wil zowel Belgische investeringen als wederzijdse samenwerking opdrijven.
Luc Sels, de rector van de KU Leuven, reisde onlangs naar de Democratische Republiek Congo. Dat naar aanleiding van het nakende 70-jarig bestaan van de samenwerking met haar partneruniversiteiten in dat land. Hij heeft er gesproken met de Congolese president Félix Tshisekedi en collega's van de Congolese partneruniversiteiten. Sels belooft dat de samenwerking tussen de KU Leuven en de partneruniversiteiten de komende jaren nog intensiever zal worden.
Naast zijn vicerectoren Peter Lievens en Chris Van Geet was ook Vincent Blondel, de rector van de Université Catholique de Louvain (UCL) aanwezig. Zij spraken er met de rectoren van zusteruniversiteiten Université de Kinshasa (UNIKIN) en Université Catholique du Congo (UCC). De gesprekken werden afgesloten met een nieuw samenwerkingsakkoord tussen de twee Belgische universiteiten en UNIKIN.
Intensievere samenwerking
Sels onthult hoe de samenwerking tussen UNIKIN en UCC uit de tijd van het koloniale Congo stamt. 'De KU Leuven heeft toen een campus opgericht in het toenmalige Leopoldstad, nu Kinshasa, onder de naam Lovanium', vertelt Sels. Na de onafhankelijkheid van Congo kreeg ook de campus een eigen juridisch statuut.
'Net zoals de KU Leuven heeft Lovanium zich ook moeten hervormen na studentenprotesten', gaat Sels verder. In 1971 werd de universiteit herdoopt tot Université Nationale du Zaïre (UNAZA). Later vervelde die universiteit tot de Université de Kinshasa. 'Maar ook de UCC heeft historische banden met Lovanium', voegt Sels toe.
'Met investeringen en uitwisselingen willen we hun groeikansen vergroten'
Luc Sels, rector KU Leuven
De KU Leuven werkt al lang samen met die Congolese zusteruniversiteiten, maar wil die banden nog verder versterken. 'Volgend jaar herdenken we de 70-jarige verjaardag van de oprichting van de campus Lovanium: een geschikt moment om de hechte samenwerking met haar opvolgers te vieren', aldus Sels. Volgens hem is dat ook een goede gelegenheid om de vele individuele samenwerkingen van faculteiten meer te bundelen.
'Bovendien is het de ideale manier om de wederkerigheid van onze samenwerking te beklemtonen', vervolgt Sels. Volgens de rector is er een grote wisselwerking tussen de Congolese en Belgische universiteiten: 'Zo plannen we om in 2024 een groep beloftevolle Congolese professoren naar België te halen om onze studenten meer vertrouwd te maken met de problemen van Centraal-Afrika.' Niet alleen de socio-economische ontwikkeling van de regio, maar ook de rol van haar regenwoudgebied voor het klimaat zijn volgens Sels erg relevant.
Investeringen broodnodig
Sels grijpt de zeventigste verjaardag van de samenwerking ook aan om de investeringen in gezamenlijk onderzoek op te drijven: 'Zo kunnen we de impact van onze universiteiten op de Congolese samenleving vergroten.' Sels wil door die investeringen personeel motiveren om aan Congolese zusteruniversiteiten te gaan werken en vice versa. 'In Congo hebben ze door financiële problemen te weinig goed opgeleide professoren, maar talent is er voldoende', verduidelijkt Sels. Met investeringen en uitwisselingen wil hij hun groeikansen vergroten.
'Deze reis heeft mijn beeld van de DRC enorm veranderd'
Luc Sels, rector KU Leuven
Sels geeft aan dat die investeringen vanuit België broodnodig zijn aangezien het de Congolese zusteruniversiteiten ontbreekt aan voldoende overheidsfinanciering. 'Dat is natuurlijk logisch omdat het land in het oosten gebukt gaat onder een burgeroorlog en in het westen versmacht raakt door een demografische explosie', vertelt hij. Aangezien Kinshasa binnen enkele decennia de grootste stad ter wereld kan zijn, moeten die investeringen volgens Sels snel komen.
Historische band blijft belangrijk
Sels beklemtoont ook de verantwoordelijkheid die de historische band met zich meebrengt. 'Die is rechtstreeks zichtbaar in de samenwerking. Maar dat we onze samenwerking willen vergroten heeft ook te maken met het idee dat we gezamenlijk meer impact kunnen creëren', verduidelijkt Sels. Hij benadrukt dat we te allen tijde moeten voorkomen dat de universiteiten UNIKIN en UCC meegezogen worden in de negatieve spiraal waar de rest van de Congolese samenleving zich stilaan in bevindt.
Aangezien de 70-jarige verjaardag eigenlijk maar volgend jaar plaatsvindt, zal Sels volgend jaar opnieuw afreizen naar Congo. Het verhaal van Sels in Congo is dus nog lang niet ten einde. Hij blikt positief terug op zijn eerste reis naar Congo: 'Het heeft mijn beeld van de DRC enorm veranderd.' Sels houdt er ondanks zijn besef hoe moeilijk Congo het heeft vooral hoop aan over.