'We hebben elkaar allemaal nodig: Leuven zonder studenten is Leuven niet'

Katrien Vermijlen (cd&v) mag zich sinds vorige maand de schepen van Studentenzaken noemen, naast Burgerzaken, Jeugd en Toerisme. Hoewel nieuw tot het schepenambt, is de gemeenteraad geen onbekend terrein voor de apothecaris. Al twintig jaar is ze actief in de lokale politiek  – eerst in Holsbeek en later in Leuven.

Haar bevoegdheid maakt als het ware een Dreikaiserjahr mee: na twee wissels is Vermijlen de derde cd&v'er die het domein van Studentenzaken bekleedt sinds de verkiezingen van 2024. Liesbeth Vandermeeren nam slechts een jaar geleden het ambt over van Karin Brouwers, maar koos er in de zomer voor om het Stadskantoor te verruilen voor de UCLL.

Schepen worden is volgens Vermijlen een van de hoogste ambities voor wie aan politiek doet. 'Als schepen kun je uiteindelijk mee aan de touwtjes trekken, en sta je mee in de finale fase van het beleid', zegt ze. Als oud-student in Leuven en moeder van twee, weet de nieuwe schepen van aanpakken binnen Studentenzaken.

Zelf vindt ze de bevoegdheid op haar lijf geschreven: 'Ik ben altijd heel actief geweest binnen het studentenleven, onder meer als sportpraeses. Misschien soms iets te veel, maar ook dat hoort erbij.' (lacht)

U bent de derde schepen van Studentenzaken sinds het begin van de legislatuur in 2024. Zorgt dat niet voor problemen qua continuïteit van het beleid?
Katrien Vermijlen: 'Nee, dat denk ik zeker niet. We zijn binnen onze fractie allemaal goed op elkaar ingespeeld. Karin was de eerste door het zwangerschapsverlof van Liesbeth, en daarna heeft Liesbeth dat heel gemakkelijk kunnen overnemen. Ook nu: de beslissing is eigenlijk eind augustus al gevallen, waardoor ik direct in september al kon beginnen met meelopen.'

Hoe ervaart u de spanningen tussen de studenten en de stad als schepen?
'Spanningen… Ik zou het eerder een evenwicht noemen. We zijn een stad met 105.000 inwoners en 60.000 studenten. Sowieso zien we als stad de studenten heel graag komen, want Leuven zonder studenten is Leuven niet.'

'Natuurlijk moeten we daar proberen een evenwicht in te zoeken, en dat ook te behouden. We zitten binnen het stadscentrum allemaal samen op een toch kleine oppervlakte, dus dan denk ik dat het ook belangrijk is om consistent overleg te hebben: zowel met buren als met de onderwijsinstellingen.'

'We moeten zien hoe we de ruimte in Leuven functioneel inzetten, zowel binnen als buiten. We kijken daarbij ook hoe we de overlast van fakbars beheersen. Over al deze zaken gaan we dus concreet terug in overleg in het Strategisch Overleg Studentenbeleid (STROS) (het eerste STROS had op het moment van het interview nog niet plaatsgevonden, red.).'

Wordt de Leuvense binnenstad niet te klein voor evenementen als de kiesweek van Ekonomika?
'Dat is een afweging die we moeten maken: hoe groot kan een evenement zijn om het nog te kunnen blijven dragen? Er is misschien ergens vanuit de KU Leuven een ruimte waar dat beter kan.'

'We zien ook dat de student verandert. Vroeger werd er eerder uitgegaan, en gingen studenten ook meer op café. Nu gaan studenten meer op hun kot indrinken, om het zo te noemen. (lacht) Zo komen ze nog later buiten, en komen ze om 1 uur ‘s nachts al in een bepaalde toestand op straat. We moeten proberen om studenten toch weer meer bij elkaar te krijgen, bijvoorbeeld op café.'

'Zowel ruimte van de universiteit als van de stad kan in samenwerkingsverband meer opengesteld worden. Bovendien bekijken we ook de fakbars in onder andere de Tiensestraat en de Muntstraat. Hoe blijven we dat beheersen zodat er geen extreme overlast begint te ontstaan?'

'Als Leuvenaar weet je dat dat er een beetje bij hoort. Nu worden er vanuit de stad al vele jaren in de zomer activiteiten georganiseerd, maar zoveel jaar geleden was het heel erg: toen de studenten hier niet waren, was Leuven een verlaten stad.'

De Leuvense 'kottaks' stijgt binnenkort naar 190 euro voor studenten. Hoe ziet u daar tegenop?
'Alles wordt duurder – het is crisis – dus moeten we dat ook wat gelijk verdelen onder de koteigenaars. Maar nu horen we vaak dat kotbazen de kotbelasting doorrekenen naar studenten. Dat mag niet de bedoeling zijn.'

'De studenten, ze zijn met 60.000, veroorzaken ook wel veel werk en kosten voor de stad: afval dat moet worden opgehaald, straten die gekuist moeten worden, politie die veel moet ingezet worden… Maar studenten zijn tegelijk een enorme meerwaarde voor Leuven, zowel economisch als maatschappelijk. Denk maar aan het verenigingsleven en evenementen zoals de 24 urenloop.'

De Leuvense kotprijzen blijven al twee jaar stabiel, meldde Stuvo eerder dit jaar. Wat wil u ondernemen om dat in stand te houden?
'Er wordt via de KU Leuven veel ingezet op betaalbare en gesubsidieerde studentenhuisvesting. We proberen ook daar vraag en aanbod in lijn te houden. Het is natuurlijk wel zo: hoe meer studenten naar hier willen komen, hoe moeilijker dat wordt.'

'Omdat we nu al een heel aantal jaren met het kotlabel werken, zijn de meeste koten nu van redelijke kwaliteit. Die uniformisering voorkomt dat er koten zijn die op niets trekken, maar wel goedkoop verhuurd worden.'

Loop je juist niet het risico dat enkel goede koten bevestigd worden door het kotlabel, en 'kroten' niet aan het licht komen omdat ze nooit een aanvraag zullen doen?
'Ik denk niet dat dat zo is. We willen ertoe komen dat degenen die onder de radar zitten sneller aan het licht komen, net omdat ze het kotlabel niet hebben. Op termijn streven we ernaar dat iedereen die een kot verhuurt, ook gecontroleerd wordt. Veiligheid en goede voorzieningen vinden wij als stad heel belangrijk.'

Er rest u nog vier jaar van deze beleidsperiode. Wat hoopt u tegen dan te verwezenlijken als schepen van Studentenzaken?
'Sowieso voortzetten waar Liesbeth mee begonnen was, zoals het verbeterde overleg met de grote Leuvense instanties. Daarmee willen we als stad samen met de politie, de KU Leuven, UCLL en LUCA duidelijke en gezamenlijke standpunten innemen. Bovendien wil ik ook proberen meer ruimte te vinden voor studenten om een fuif of cantus te faciliteren. We weten dat daar echt een gebrek aan is.'

'En bovenal natuurlijk Leuven leefbaar maken en houden, voor zowel de inwoners als de studenten. Ik denk dat we elkaar allemaal nodig hebben. Leuven zou Leuven niet zijn zonder de universiteit, maar het moet wel beheersbaar blijven.'

Heb je vragen of opmerkingen bij dit artikel? Stuur ze ons.