Universiteit van Alabama schrapt financiering studentenbladen uit angst voor Trump

Op maandag 1 december kregen twee studentenmagazines van de Universiteit van Alabama slecht nieuws. Hun financiering vanuit de universiteit werd per direct stopgezet. De reden voor die stopzetting is de doelgroep van de publicaties. Magazine Alice focust zich op vrouwelijke studenten. Nineteen Fifty-Six is dan weer een magazine dat vooral de zwarte studentenpopulatie probeert aan te spreken.

Onwettige discriminatie

Om die beslissing te verantwoorden haalt de universiteit een memo van de Amerikaanse overheid aan. Dat bericht werd gedeeld door de procureur-generaal in juli en waarschuwt alle instellingen die financiering krijgen van de overheid – en waar universiteiten dus onder vallen – voor de gevaren van onwettige discriminatie. Voorbeelden van wat in de tekst onwettige praktijken genoemd worden, zijn op ras gebaseerde studiebeurzen en op geslacht gebaseerde contracten.

Het is deze memo die ook door de Universiteit van Alabama wordt aangehaald bij hun beslissing om de financiering van de magazines stop te zetten. 'De universiteit wil voorzichtig zijn voor de mogelijke repercussies', zegt Baldwin Van Gorp, professor journalistiek aan de KU Leuven. 'Maar het is wel een overdreven reactie.'

Volgens Van Gorp is er bij de bladen dan ook geen sprake van discriminatie: 'De magazines discrimineren zelf niet: ze zijn vrij beschikbaar, Alice staat open voor mannelijke redacteurs net als Nineteen Fifty-Six witte redacteurs toelaat.' 

Trumps visie

Zo kwam er vanuit de Amerikaanse overheid niet rechtstreeks de opdracht om de studentenbladen stop te zetten. Maar de universiteit maakte de beslissing uit voorzorg, want het niet naleven van de richtlijnen uit de memo zou aanzienlijke financiële gevolgen kunnen hebben voor het onderzoek aan de universiteit.

Al moeten universiteiten volgens Van Gorp zich niet te hard laten leiden door die richtlijnen van de federale regering: 'Trump is zo absurd in zijn beleid, dat het ook niet schrikken is dat hij dergelijke regelgeving de wereld in stuurt', zegt hij. 'Het is aan de universiteit om dan de rug te rechten en te zeggen: "Sorry, daar gaan we niet in mee."'

'De beslissing van de universiteit is een doorsijpeling van Trumps visie dat positieve discriminatie naar minderheidsgroepen als zwarte en vrouwelijke studenten niet kan', zegt Chris Verschooten, professor Internationale Journalistiek. 'Daar kan ik natuurlijk niet achter staan.'

Nieuw magazine

Op hetzelfde moment als de beslissing om de financiering van de beide bladen stop te zetten, komt de universiteit met een plan om een nieuw magazine te stichten dat de hele studentenpopulatie als doelpubliek heeft. 'Dat zou eventueel een oplossing kunnen zijn als de inhoud uit die bladen toch nog aan bod komt', zegt Verschooten.

'Het is belangrijk dat universiteiten vasthouden aan de waarde dat studenten zich kunnen uitspreken over wat zij belangrijk achten, zolang dat steeds met respect voor elkaar gebeurt', gaat Verschooten verder.

Volgens professor Van Gorp is het nieuwe studentenmagazine echter geen oplossing. 'De mainstream media richten zich op een brede groep, maar het is een feit dat je steeds een deel van de populatie mist. Bepaalde minderheidsgroepen zien hun stem immers niet verkondigd in die media', zegt Van Gorp. 'De journalistiek is qua onderwerpkeuze heel mannelijk. De stem van vrouwen wordt er veel minder gehoord.'

Donaties

De keuze voor een studentenmagazine als Alice, dat net vrouwen probeert te bereiken, is dan ook een logische keuze volgens hem: 'Vissers zullen ook niet altijd aan hun trekken komen bij een algemeen tijdschrift. Is een specifiek tijdschrift voor vissers dan discriminerend?'

Ondertussen richtten alumni van de Universiteit van Alabama een non-profitorganisatie op voor donaties in de hoop de studentenmagazines te kunnen redden. Die actie bracht al meer dan 25.000 dollar op. Zo zullen de magazines volgend jaar toch nog kunnen verschijnen.