Kennismaken doe je niet met een PowerPoint

Vorige week maakten de eerstejaars voor het eerst kennis met de academische wereld. Of ze nu Biomedische Wetenschappen, Taal-en Letterkunde of Rechten studeren, één ding hadden ze gemeen: de startersdagen. Alle eerstejaarsstudenten werden nog voor de start van de lessen verwacht voor een driedaagse spoedcursus 'studeren aan de universiteit'. In vergelijking met drie jaar geleden is die spoedcursus een welkome aanvulling, maar er wordt nog te weinig ingezet op échte kennismakingsactiviteiten. 

Weinig verandering

Even terugspoelen naar de lente van 2022, wanneer de Academische Raad van de KU Leuven besloot de onthaaldagen te hervormen. De toenmalige aanpak, waarbij de nodige informatie nog verpakt zat in de eerste lesweek, veroorzaakte een overrompelend effect voor nieuwe studenten. Zij konden niet alle cruciale informatie onthouden en er was amper ruimte voor kennismaking met medestudenten. 

Op die manier schoten de onthaaldagen naast hun doel, en leek de hervorming van de startersdagen een stap in de juiste richting om de overgang van het secundair onderwijs naar het hoger onderwijs te vergemakkelijken.

Toch merkte ik vorige week als PAL-coach dat de balans nog niet juist zit. Een korte navraag bij de eerstejaarsstudenten die ik onder mijn vleugels kreeg, leerde me namelijk dat de focus tijdens de driedaagse op praktische infosessies lag. Ook bij andere opleidingen heerst zo'n teneur. Of het nu ging over een uiteenzetting van het ISP, een panelgesprek met ouderejaarsstudenten of korte proeflessen, telkens werd datzelfde klassieke stramien aangehouden.

Vrienden als succesrecept

Voor kennismaking met medestudenten was er weinig ruimte. Afhankelijk van de opleiding ging het maximaal om een paar uurtjes. Nochtans zijn er verschillende redenen waarom die eerste ontmoetingen belangrijker zijn dan de zoveelste infosessie: wie al wat mensen in zijn richting kent, zal gemotiveerder zijn om naar de lessen te gaan. Daarnaast zijn informele studiegroepen vaak het eerste aanspreekpunt bij vragen over de leerstof. En ook het mentaal welzijn van studenten is gebaat bij hecht sociaal contact.

Op een later moment die achterstand inhalen, is moeilijk: eens de lessen beginnen, blijven er weinig laagdrempelige kansen over om contacten te leggen. Juist omdat de startersdagen dé gelegenheid vormen om aan groepsbinding te doen, voelt de huidige nadruk op praktische infosessies aan als een gemiste kans.

Akkoord, studenten moeten leren wat een ISP is, welke diensten STUVO aanbiedt en waar ze terecht kunnen bij vragen, maar moet dat allemaal plaatsvinden in die eerste drie dagen? Het is nuttiger om een aantal infosessies te verplaatsen naar een later moment in het academiejaar ten gunste van extra informele activiteiten. 

De organisatoren van zulke activiteiten zijn ook gebaat bij die aanpak: studentenkringen krijgen meer tijd om aan ledenbinding te doen, PAL-coaches kunnen inzetten op een persoonlijkere aanpak en monitoraten krijgen de kans om zich vanaf het begin te profileren. 

Kortom, de startersdagen verdienen een andere focus: een contactgerichte aanpak waarbij kennismaking en groepsbinding centraal staan. Dat bereik je niet met een PowerPoint.

Servaas Verhelst is student Geschiedenis aan de KU Leuven